Language and Worldviews

Durch die gegenseitige Abhängigkeit des Gedankens, und des Wortes von einander leuchtet es klar ein, dass die Sprachen nicht eigentlich Mittel sind, die schon erkannte Wahrheit darzustellen, sondern weit  mehr, die vorher unerkannte Wahrheit zu entdecken. Ihre Verschieden￾heit ist nicht eine von Schällen und Zeichen, sondern eine Verschieden￾heit der Weltansichten selbst. Hierin ist der Grund, und der letzte Zweck aller Sprachuntersuchung enthalten. Die Summe des Erkennbaren liegt, als das von dem menschlichen Geiste zu bearbeitende Feld, zwischen allen Sprachen, und unabhängig von ihnen, in der Mitte; der Mensch kann sich diesem rein objectiven Gebiet nicht anders, als nach seiner Erkennungs- und Empfindungsweise, also auf einem subjectiven Wege, nähern.

Wilhelm von Humboldt, "Über das vergleichende Sprachstudium in Beziehung auf die verschiedenen Epochen der Sprachentwicklung" (1820), in: Werke in 5 Bänden, vol. 3 (Stuttgart, 1963), 19-20

Translation:

Through the mutual dependence of thought and language on each other, it becomes clearly evident that languages are not merely means to express already recognized truth, but far more, they serve to discover previously unrecognized truth. Their differences are not just differences in sounds and symbols, but rather differences in worldviews themselves. In this lies the foundation and ultimate purpose of all linguistic inquiry. The sum of what is knowable exists as a field to be worked on by the human mind, lying between all languages and independent of them, at the center; yet, humans can only approach this purely objective domain in a subjective manner, according to their way of perceiving and understanding.

Comment by Kurt R. Jankowsky, The Neogrammarians (The Hague: Mauton, 1972):

Comprehensive recognition of the objective world, however, is not obtainable by one language alone. The sum total of all cognitive processes enacted in all existing languages at all times of human history constitutes the sum total of all 'world recognition' accessible to man (p. 44)